8月20日晚，美国对设在阿富汗和苏丹的拉丹组织的基地进行了空中袭击，总共使用了75枚至100枚托姆霍克巡航导弹，从而使近一个时期以来的有关传说变成了现实。
在8月7日美驻肯尼亚和坦桑尼亚使馆被炸后，拉丹再次成为美怀疑的首要嫌疑人。这一爆炸事件至少造成260人死亡，其中包括12名美国外交官，还有数千人受伤。在这之前，美一直指控拉丹策划制造了1996年纽约金融中心爆炸案以及1995年和1996年两次袭击美驻沙特军事基地的事件。
现年42岁的拉丹原是沙特人，拥有数十亿美元资产，因反对沙特王室亲美和美在沙特驻军而被取消国籍。1979年至1989年，他参加了阿富汗抵抗前苏联入侵的十年战争，之后去了苏丹。1996年，拉丹重返阿富汗，在临近巴基斯坦的帕蒂亚省的霍斯特等地设立了训练基地，并成为塔利班武装的“客人”。今年以来，美曾数度要求塔利班交出拉丹，但均遭拒绝。美国务卿奥尔布赖特8月18日在视察了其被炸的驻肯尼亚和坦桑尼亚使馆后再次要求塔利班交出拉丹。她说，如果塔利班希望得到承认，就不应该收留那些被认为是恐怖分子的人员。
实际上，美驻外机构和人员今年以来一直处于一种紧张的状态之中。在美驻巴使馆周围的所有路段上，都增设了一道又一道的路障和检查点。普遍认为，个中主要原因是拉丹组织再次发现了在世界各地对美设施和人员进行打击的命令。在这次美驻肯尼亚和坦桑尼亚使馆被炸后，美加快了对拉丹进行军事打击的准备，并先后下令从苏丹、刚果、阿尔巴尼亚、巴基斯坦等国撤回了非急需外交官及其家属和其他人员，以免将在由此可能引起的报复中的损失和人员伤亡降到最低程度。8月18日，美驻巴部分外交官等约200多人在政府下令后不到24小时内便匆匆撤离。诸如美国中心等的活动已完全停止，签证处的活动也降到了最低程度。
美的空袭行动在巴基斯坦、苏丹、阿富汗等国引起强烈反应。塔利班精神领袖乌梅尔指责说，这不仅仅是对拉丹的袭击，而且也是对阿富汗人民的袭击。他否认了拉丹与美驻肯尼亚和坦桑尼亚使馆被炸一案有关，并表示“不惜一切代价保护他，绝不会将他交给任何人。”巴则对这件事的发生表示完全不知和震惊。阿齐兹外长说，巴既没有被通知，也没有提供任何设施。不过，由于美对阿的这次导弹袭击是从其在马斯卡特和迪奥加西亚岛的基地发起的，这些导弹在抵达阿前所经过的空中路线则成为一个谜。黎巴嫩的媒体认为，美的这一空袭的主要目的是为了转移国内克林顿总统困于的性丑离的注意力。同时遭到空袭的苏丹也作出了强烈反应。苏丹政府发言人指责美的这一行动是“国家恐怖主义”。苏丹总统在视察了被炸地点后也表示，将采取法律和外交行动，以追究美的责任。利比亚总统卡扎菲致电苏丹总统，对美的空袭予以强烈谴责，并表示支持苏丹的立场。巴和阿的一些地方还举行了抗议美空袭阿的活动。巴迪13个政党组成的人民联盟负责人则声称，美袭击阿就像是袭击巴一样。
如果说美的最终目的是要抓住拉丹，那么可以说到现在为止，美的这次行动是失败的。据消息，拉丹在美空袭之前就已转移到了一个安全的地点。来自阿富汗的最新消息说，美的空袭已至少造成21人死亡，30多人受伤。此间分析家普遍认为，这次空袭只不过是美“反恐怖政策”的一个开始，未来的路还很长。美国务卿奥尔布赖特在美空袭后举行的记者招待会上也坦言，“这是一场艰难而漫长的战斗。”可以预料，美在今后的相当一段时间里仍将继续处在拉丹组织威胁的阴影中。
